В книге собраны очерки, с конца 1990-х годов печатавшиеся в журнале "Дружба народов" под рубрикой "Народы перед зеркалом". В них писатели, ученые, журналисты стран "ближнего зарубежья" рассказывают о том, какими - изнутри - видятся им давняя и текущая история их страны, национальный характер, обычаи и особенности душевного склада их соотечественников. В зависимости от творческого темперамента авторов тексты разнообразны по жанрам - здесь и серьезное научное рассуждение, и эссе, полные отважной самоиронии. Во всех очерках проступают приметы того времени, когда они были написаны, поэтому расположены они в хронологическом порядке.