Автор рассматривает исторический путь России с древних времен до 1917 года, интерпретируя его как путь незавершенной модернизации. Как отмечает автор, Россия на протяжении всей своей истории стремилась влиться в семью европейских государств. Препятствиями для достижения этой цели служили отсутствие выхода к морю, монгольское нашествие, задержавшее развитие страны, экономическое отставание, вызванное климатическими условиями, длительное существование крепостничества, автократическое правление в форме самодержавия. Автор выявляет своеобразные черты, присущие русскому государству и влиявшие на его историю. В книге делается попытка ответить на вопрос, насколько эти черты ответственны за проблемы современной России, и какое значение они могут иметь для ее будущего; существуют ли фатальные препятствия для завершения российской модернизации, для включения России в глобальную мировую систему.
Автор книги Элен Каррер д`Анкосс - выдающийся научный, общественный и политический деятель Франции, академик, пожизненный секретарь Французской академии. Ею написан целый ряд трудов по истории России и Советского Союза.