В книге обосновывается подчиненность хода умственного развития универсальному общетеоретическому принципу системной дифференциации. Рассматриваются взгляды выдающихся западных и отечественных мыслителей, подробно освещаются крупные дифференционные теории умственного развития и современные исследовательские программы. Под углом зрения принципа дифференциации систематизированы многие факты детской, возрастной и общей психологии о развитии разных познавательных процессов и функций, анализируется фактология работ Ж.Пиаже. Освещается действие принципа дифференциации в развитии структур и функций мозга, обсуждается проблема индивидуальных различий дифференцированности мозговых корковых процессов в связи с эффективностью умственной деятельности. Выдвигается представление о внутренних психологических репрезентативно-когнитивных структурах как носителях умственного развития и способностей, рассматривается роль в становлении сознания человека словесно-знаковой сигнализации, основанной на расчленении целостного чувственного опыта. Обсуждается значение принципа дифференциации для теории и практики обучения.