Вступив на российский престол благодаря чистой случайности, Николай I тем не менее царствовал без малого тридцать лет. Характер его правления, а значит, и личность монарха до сих пор вызывают горячие споры исследователей. С одной стороны, при нем делались неоднократные попытки упорядочить отношения помещиков с крепостными крестьянами; начался технический переворот, позволивший экономике России сделать заметный шаг вперед; набирал силу "золотой век" русской культуры; самодержавный режим достиг своего апогея. С другой стороны, Николай Павлович попытался выстроить жизнь россиян на военный лад, считая армейские устои образцом государственной и общественной жизни, рассчитывая именно таким путем установить прочный порядок в стране.

Насколько реальны были планы Николая I? Что Россия приобрела в ходе тридцатилетнего правления Николая и что потеряла? Почему его царствование закончилось унизительным поражением империи в Крымской войне и почему вскоре после его кончины в стране начались структурные реформы? Автор увлекательно рассказывает не только о жизненном пути этого незаурядного монарха, но и отвечает на сложнейшие вопросы российской истории.