Граф Николай Павлович Игнатьев занимает особое место среди российских дипломатов XIX века. С его именем связано заключение важнейших международных договоров - Пекинского (I860) и Сан-Стефанского (1878), присоединение Приамурья и Приморья к России, освобождение Болгарии от османского ига, приобретение независимости Сербией, Черногорией и Румынией.
Находясь длительное время на высоких постах, Игнатьев выражал взгляды "национальной" партии правящих кругов, стремившейся восстановить могущество России и укрепить авторитет самодержавия. Переоценка им возможностей страны предопределила его уход с дипломатической арены. Не имело успеха и пребывание на посту министра внутренних дел, куда он был назначен с целью ликвидации революционного движения и установления порядка в стране: попытка сочетать консерватизм и либерализм во внутренней политике вызвала противодействие крайних реакционеров окружения Александра III. В возрасте пятидесяти лет Игнатьев оказался невостребованным.
Автор характеризует Игнатьева-дипломата, его убеждения, личные качества, семейную жизнь, привлекая широкий круг источников: служебных записок, донесений, личных документов - его обширных воспоминаний, писем; мемуары современников. Сочетание официальных и личных документов дало возможность автору представить роль выдающегося российского дипломата в новом свете - патриота, стремящегося вывести Россию на достойное место в ряду европейских государств, человека со всеми своими достоинствами и заблуждениями.