Вниманию читателей предлагается классическая работа Карла Маркса, в которой он впервые дал анализ капиталистического общества, указав на то, что развитие капитализма неизбежно создает условия для замены этого строя социалистическим, а также сформулировал основные положения своей политической экономии, впоследствии развернутые в Капитале, и дал критику представлений П.Ж. Прудона о путях развития общества. В настоящем издании работе Маркса предпослано предисловие Фридриха Энгельса к первому немецкому изданию книги. В книге также содержатся письма П.В. Анненкову и редактору газеты Социал-демократ Швейцеру, в которых конспективно изложены основные положения критики Прудона и дается общая оценка работ последнего.
Работа была написана в начале 1847 года как критический ответ на книгу П.Ж. Прудона Система экономических противоречий, или Философия нищеты (Système des contradictions économiques ou Philosophie de la misère, 1846), в которой было дано теоретическое выражение противоречивых идеалов мелкой буржуазии.
Книга адресована философам, социологам, политологам, историкам, а также широкому кругу заинтересованных читателей.