Gogol n`a jamais conçu les «nouvelles de Pétersbourg» comme un projet global qu`il aurait réalisé chapitre après chapitre. Le titre, d`ailleurs, n`a été inventé qu`après sa mort, par des éditeurs. Saint-Pétersbourg n`est pas pour lui l`objet d`une étude systématique, mais l`occasion de voyages fantastiques, au sens le plus large du terme. C`est la ville des rencontres inopinées. Chacun peut y tomber sur des voleurs («Le Manteau), sur un tableau énigmatique («Le Portrait»), sur deux chiens qui parlent («Journal d`un fou»), ou encore… sur son propre nez, déguisé en conseiller d`Etat («Le Nez»). De même que les héros de «La Perspective Nevski» suivent chacun une inconnue qui passe, de même Gogol s`empare d`une idée et se laisse mener par elle, dans le labyrinthe des surprises cocasses, des déceptions, des épouvantes, de la folie, de la damnation. On l`a dit «réaliste». Mais le réalisme n`est qu`un aspect de cette oeuvre hyperbolique, traversée de nostalgies et de terreurs inexplicables, empreinte d`une bouleversante bouffonnerie. Curieuse coïncidence: Gogol est né la même année qu`Edgar Poe et partage sans le savoir son goût pour un mot magique: «arabesque».