В книгу вошли критические размышления В. Г. Белинского о произведениях выдающихся фигурах художественной литературы - Пушкине, Лермонтове, Гоголе. Пушкин был для русского критика олицетворением героической эпохи, полной свободолюбивых надежд. Он включал творчество писателя в широкую историко-литературную перспективу.

Поэзия Лермонтова по глубине мысли, роскоши поэтических образов, увлекательной и неотразимой силе поэтического обаяния напоминала публицисту создания великих поэтов. Гоголь, по мнению Белинского, сделал в русской романтической прозе такой же переворот, как Пушкин в поэзии.

С правдивым воспроизведением действительности Николая Васильевича литературный критик связывает новый этап в развитии русской литературы.