В основу книги положены лекции, прочитанные Ю. Энгелем на протяжении сезона исторических симфонических концертов Императорского русского музыкального общества 1907—1909 годов. Программа этих концертов позволила Ю. Энгелю в своих очерках последовательно осветить один из наиболее плодотворных периодов истории русской музыки: середина XIX — начало XX века. Автор также дает музыкальные портреты выдающихся европейских композиторов и исполнителей XVIII—XIX веков: Брамса, Грига, Сен-Санса, Берлиоза, Вагнера и многих других.
