Очерки одного из наиболее ярких представителей литературоведения начала XX в., академика В. М. Фриче, посвящены истории развития западноевропейской литературы от Средних веков до эпохи зарождения капитализма. Автор одним из первых в русском литературоведении тесно увязал творчество западноевропейских поэтов и писателей с протекающими в обществе социально-политическими процессами. Отсюда и особое внимание в очерках к социальным механизмам, формирующим мировоззрение, а также темы, образы и стиль того или иного автора. Литературные направления, стили рассматриваются В. М. Фриче как прямой результат смены экономических отношений, зарождения или упадка того или иного социального слоя. Книга адресована студентам и преподавателям гуманитарных вузов, специалистам-филологам, а также широкому кругу читателей.