Рассказ был задуман автором в Экибастузском Особом лагере зимой 1950/51. Написан в 1959 в Рязани, где А.И.Солженицын был тогда учителем физики и астрономии в школе. В 1961 послан в "Новый мир". Решение о публикации было принято на Политбюро в октябре 1962 под личным давлением Хрущева. Напечатан в "Новом мире", 1962, № 11; затем вышел отдельными книжками в "Советском писателе" и в "Роман-газете". Но с 1971 года все три издания рассказа изымались из библиотек и уничтожались по тайной инструкции ЦК партии. С 1990 года рассказ снова издается на родине. Образ Ивана Денисовича сложился из облика и повадок солдата Шухова, воевавшего в батарее А.И.Солженицына в советско-германскую войну (но никогда не сидевшего), из общего опыта послевоенного потока "пленников" и личного опыта автора в Особом лагере каменщиком. Остальные герои рассказа - все взяты из лагерной жизни, с их подлинными биографиями.