Конец девятнадцатого века. Петербургский сыщик Петр Ильич Васильчиков, в силу обстоятельств поселившийся в провинции, получает приглашение от графа Кураева приехать к нему в усадьбу. Старый граф просит детектива раскрыть одно преступление и проследить за известным всему Поволжью человеком — купцом первой гильдии Дармидонтом Кабаниным. Никто не берется мериться с ним силами — чиновники подкуплены, запуганы простые люди. Крупные вельможи опасаются связываться с воротилой-нуворишем. Петру Ильичу предстоит пуститься в полное опасностей путешествие. Губернии Средней Волги, Восточная Европа, Дальний Восток и Пекин — по этим маршрутам отправится частный сыщик Петр Ильич Васильчиков, чтобы разрушить империю, созданную Вепрем, и узнать роковую тайну, которую на протяжении трех столетий хранили предки двух соперничающих родов.