Новая книга профессора И.П.Смирнова менее всего представляет собой формальную попытку классифицировать словесное искусство. Литературные жанры понимаются в ней под философским углом зрения как отражающие собой разнообразие исторического опыта человека. Жанры формируются в силу того, что создают свои неповторимые образы времени - личного и социального, поступательного и извечного, непрерывного и завершаемого и т.д. В книге рассматриваются жанры как устного, так и письменного творчества. Значительное внимание уделяется житиям, фантастической и гротескной литературе, новелле, роману, а также текстам, авторы которых стремятся поставить себя вне жанровых традиций. Исследование жанровой природы словесного искусства имеет целью преодолеть тот кризис теории, который наметился сейчас в пауке о литературе и в смежных гуманитарных дисциплинах.