По большей части очень крупные (многие превосходят размерами всех других современных животных) водные млекопитающие, утратившие всякие связи с сушей, и в наибольшей степени из теплокровных, приспособленные к жизни в водной среде. Сильно вытянутой, торпедообразной, обтекаемой формой тела очень напоминают огромных рыб. Это сходство особенно велико благодаря строению мощного хвоста, оканчивающегося двумя длинными поперечными лопастями, очерченными обычно в виде фигурной скобки; но в отличие от типичного хвостового плавника рыб хвостовые лопасти китообразных уплощены в горизонтальной плоскости и не имеют скелета. Задние конечности в процессе эволюции оказались совершенно утраченными; от них уцелели лишь сильно редуцированные остатки таза в виде двух (парных) относительно небольших костей, отделившихся от осевого скелета, скрытых в мускулатуре и функционально связанных с гениталиями. Передние же конечности полностью сохранились, но их развитие пошло по линии приспособления к плаванию: более или менее сильно увеличенная Кисть, внешне не расчлененная на отдельные пальцы и охваченная общим кожным покровом, превратилась вместе с запястьем и частью предплечья в гребную лопасть — плавник. Все слагающие его элементы: пальцы кисти, пястье, запястье, предплечье — прочно и неподвижно фиксированы хрящевой и соединительной тканью, благодаря чему плавник лишен подвижности во всех суставах, кроме плечевого. Когтей на плавниках нет совершенно. У подавляющего большинства видов возникло новое образование — лишенный костной основы спинной плавник. Шея очень укорочена и у большинства представителей практически не выражена: голова как бы непосредственно, без шейного перехвата, соединена с туловищем. Воспроизведено в оригинальной авторской орфографии издания 1963 года (издательство "Издательство Академии наук СССР").