Книга представляет собой редкий опыт комплексного просопографического исследования большой группы монашествующих. В центре внимания прославленный монастырь - Оптина пустынь - в эпоху его расцвета и сотни монахов и послушников, которые в силу разных причин покинули оптинское братство, разъехавшись в самых разных направлениях, но зачастую сохранив причастность "духовной родине". К их числу относились как знаменитые епископы, старцы, духовные писатели, так и никому не известные рядовые "черного воинства". На материале массовых источников, прежде всего формулярных списков, автор проводит всесторонний анализ состава и распределения широкого круга монашествующих, прослеживает их судьбы после выхода из Оптиной пустыни. Одновременно обращение к источникам личного характера позволяет изучить их самосознание и повседневную жизнь.
В книге раскрывается целый пласт монастырской культуры: судьбы монашествующих представлены на фоне истории воспитавшей их обители, показаны многообразные связи Оптиной с другими монастырями, духовными миссиями, церковной иерархией, разными общественными группами, светской властью. В приложении представлен подробнейший биобиблиографический указатель выходцев из Оптиной.