Действие романа разворачивается в XVII веке. Оказавшись в безвыходной ситуации после кораблекрушения в Южных морях, молодой Роберт де ла Грив вспоминает свои детство и юность, проведённые в Италии, жизнь в Париже и сочиняет роман, мечтая о навсегда потерянной возлюбленной.