В романе-поэме А. С. Макаренко, педагога и писателя, раскрывается история рождения и развития колонии им. М. Горького и коллектива горьковцев (1920 - 1928 гг.). Первыми воспитанниками были несовершеннолетние правонарушители: подростки, юноши, а позже беспризорные дети. Нравственный переворот в их воспитании происходил не стразу, а в процессе длительной, трудной и самоотверженной борьбы педагогов-воспитателей во главе с А. С. Макаренко за высококультурную личность, нравственно-светлую, с развитым чувством долга и чести.