La Russie au lendemain de l`abolition du servage. Les peres: bienveillants, un peu fatigues, sceptiques, mais convaincus qu`une bonne dose de liberalisme a l`anglaise resoudra les problemes d`un pays encore medieval. Les fils: sombres, amers, desesperes avant l`age, haissant toute idee de reforme, ne croyant qu`a la negation, au "deblaiement", a la destruction de l`ordre. "Je vois, dit l`un des peres a l`un des fils, vous avez decide de ne rien entreprendre de serieux. -De ne rien entreprendre, en effet, repeta Bazarov. -Et de vous borner a insulter. -Exact. -Et cela s`appelle nihilisme! -Cela s`appelle nihilisme", repeta Bazarov. Hamlet prerevolutionnaire, Bazarov ira au-devant d une mort absurde, sa posterite hesitant entre les "demons" de Dostoievski et les bolcheviks de 1917.