В истории русского театра Островский сыграл ту же роль, что Шекспир — в истории английского театра, Мольер — в истории французского или Лопе де Вега — в истории испанского. Благодаря гению драматурга произошло сближение сценического искусства и большой литературы, был создан новый и совершенно особый тип театральности: входить в сам состав изображаемой жизни, извлекать из неё элементы, необходимые для театра, и рассыпать их на всём пространстве литературного текста.

В пьесах Островского живёт — тоскует и любит, смиряется и бунтует, сникает до земли и взмывает в поднебесье, поёт и плачет, радуется и страдает, самодурствует и жаждет воли, страшится и верует — человеческая душа.

Островский написал сорок восемь пьес, и все они были поставлены в Малом театре. Драматург создавал пьесы специально для Малого и обязательно сам читал их актёрам, проводил репетиции, определяя трактовку и характер исполнения роли. Ещё при жизни драматурга Малый стали называть Домом Островского.

Для настоящего издания, приуроченного к 195-летию открытия Малого театра, были отобраны пять пьес — пять шедевров, показывающих разные грани драматургического таланта автора: святочная комедия «Бедность не порок»; драма «Гроза» — центральная в магистральном сюжете театра Островского; комедия «Лес», показывающая тонкие различия между театральной правдой и жизненной ложью; комедия «Правда — хорошо, а счастье лучше», действующие лица которой ощущают на себе исторический ветер перемен, и драма «Бесприданница», которой драматург начал новый сорт своих пьес и без которой его «человеческая комедия» была бы неполной.

Тексты сопровождают работы художников, в разное время оформлявших в Доме Островского спектакли по этим пьесам.