L`histoire d`un enfant, sensible et pauvre (Daudet lui-même), qui ne parviendra jamais à devenir tout à fait un homme. La vraie enfance d`abord "dans une ville du Languedoc où l`on trouve, comme dans toutes les villes du Midi, beaucoup de soleil, pas mal de poussière, un couvent de carmélites et deux ou trois monuments romains". Puis le collège, l`affreux collège, où le Petit Chose, d`abord martyrisé comme élève par ses camarades plus riches, exercera ensuite l` "horrible métier de pion". Où s`enfuir, sinon à Paris, avec ses repas à eux sous et de beaux yeux noirs qui brillent au fond d`une boutique? "Si ce roman presque centenaire, écrit Jean-Louis Curtis, fait encore bonne figure aujourd`hui, c`est sans doute parce qu`il dit la vérité, mais il la dit sans ressentiment ni amertume, avec, au contraire, une immense tendresse pour les hommes".