В предлагаемом издании исследуется история главного учреждения политического сыска России - Департамента полиции - с момента его создания в 1880 г. и до его ликвидации. Рассматриваются структура, функции и роль Департамента в системе карательных учреждений России, те изменения, которые он претерпевал в рассматриваемый период в связи с менявшейся общественно-политической обстановкой. Проанализирована система взаимодействия Департамента полиции и местных органов политического сыска, рассмотрены направления деятельности политической полиции (служба наружного наблюдения, секретная агентура, перлюстрация).

В центре исследования - деятельность Особого отдела Департамента, направлявшего розыскную работу в России и за рубежом.

Специальные разделы посвящены разоблачению секретной агентуры уже после Февральской революции. На основании сохранившихся документов и картотек подсчитано число секретных сотрудников, находившихся на службе Департамента и в местных учреждениях политического сыска. В связи с существующей версией о Сталине как секретном сотруднике "охранки", автор делает экспертную оценку этих документов, опровергающую данную версию.

Существенное место в исследовании занимает рассмотрение проектов, направленных на реформирование полиции, вскрываются причины неудач и этих проектов, и других попыток "осовременивания" полиции.