Во время Второй мировой войны шотландский Аргайлский полк почти в полном составе, включая подполковника Маклина, майора Кэмпбелла (РОБЕРТ КАРЛАЙЛ - "Формула 51", "И целого мира мало"), капитана Гордона и прикомандированного лейтенанта американской армии Риардона (КИФЕР САЗЕРЛЕНД - "Молодые стрелки", "Три мушкетера"), оказался в японском плену и был отправлен в концлагерь, расположенный посреди непроходимых джунглей.
Японцы, считающие военнопленных недостойными жизни трусами, требуют беспрекословного подчинения. Те, кто откажется строить стратегическую железную дорогу через джунгли, будут казнены, как подполковник Маклин. Принявший командование майор Кэмпбелл, несмотря на то, что его солдаты измучены голодом, болезнями и непосильным трудом, считает единственным достойным выходом восстание и побег…