В основу новелл, представленных в сборнике, положены как подлинные исторические события, так и литературные сюжеты Средневековья и Возрождения. Эти истории, иронично и легко написанные, повествуют о «преступлениях по страсти». Убийства и интриги, измены и похищения — одержимые страстью герои новелл де Сада способны на все, лишь бы обладать предметом своих исступленных чувств, причем острое, как нож, перо автора превращает трагедию в своеобразный черный фарс. В этих новеллах нет решительно ничего «непристойного», их фривольность носит вполне легкомысленный характер. Смешит, а иногда шокирует презрение, которое де Сад испытывает к любви как таковой…