В книге развернута эволюционная концепция происхождения и развития языковых структур, способностей сознания, начиная с ранних этапов антропогенеза (австралопитеки и ранние Homo) вплоть до верхнего палеолита (средние сапиенсы). Концепция объединяет модели генно-культурной коэволюции, культурного драйва, многоуровневого отбора, наиболее конструктивные и убедительные результаты современных исследований глоттогенеза (Д. Бикертон, Р. Бойд, Дж.‑Л. Десаль, Р. Джакендофф, Т. Дикон, М. Дональд, Д. Дор, К. Лаланд, П. Ричерсон, Р. Рэнгем, К. Стерелни, М. Томаселло, В. Уилдген, Дж. Харфорд и др.). Объединены в единую конструкцию психологические и микросоциологические идеи Л. С. Выготского, Б. Скиннера, Дм. Узнадзе, Р. Коллинза. На этих основаниях построена эволюционная модель, связывающая техноприродные ниши, социальные порядки, коммуникативные заботы с многообразными обеспечивающими структурами: от ритуальных практик, вокальных проб, знаковых и семантических единиц — до нейронных механизмов речи и их наследственных задатков.
Разработана методология проверки суждений о конкретных этапах глоттогенеза как расширение номологического подхода К. Гемпеля, что позволяет использовать не только косвенные эмпирические данные археологии, палеоклиматологии, палеогенетики, но также актуальные наблюдения, аналоговые и компьютерные эксперименты для тестирования гипотез — верификации и фальсификации теоретических объяснений.
Показано, что так называемый «языковой Рубикон» — граница между коммуникативными системами животных и членораздельной, осмысленной речью человека — был преодолен в долгом ступенчатом эволюционном процессе. Для каждой ступени предложены версии механизмов перехода от обновления техноприродных ниш и социальных порядков к новым коммуникативным заботам с последующим усложнением речи, языковых конструкций и развитием соответствующих способностей сознания.
Между завершением эпохи глоттогенеза и временем древнейших письменных памятников простирались многие тысячелетия, названные праязыковым разрывом. Представлены способы мысленного, концептуального преодоления этого «слепого пятна» науки, а также эскизное объяснение численности базовых языковых семей, разнообразия, сложности и простоты языков, их универсальных черт (по Дж. Хоккетту). Особое внимание уделено вопросам языкового родства (в связи с так и нерешенной проблемой происхождения романских языков), намечены перспективные направления изучения дописьменной истории на основе сопоставления многообразных языковых следов с макросоциальными закономерностями.
Книга, не будучи ни узкоспециальной, ни упрощенной популярной, предназначена для всех серьезно интересующихся когнитивными аспектами антропогенеза, древнейшими истоками языка и сознания.
