Еще при жизни реальный Репин превратился в фигуру мифологическую. Его искусство стало предметом огромной зрительской любви и бурных критических полемик. Репинское творчество "учило" лучше любых слов. Через его мастерскую прошли многие живописцы, оставившие яркий след в искусстве 1890-х годов и первых десятилетий ХХ века. Но и те, кто глубоко усвоил его взгляды на живопись, - Борис Кустодиев и Филипп Малявин, Николай Фешин, Игорь Грабарь и Константин Сомов, Николай Рерих - всегда подчеркивали важнейшую роль Репина в их творческой биографии. Эта роль заключалась не столько в получаемых под его руководством сугубо профессиональных знаниях, сколько в духовном воздействии, способности воспламенить ученика, найти в его даже несовершенной студии драгоценное зерно будущей творческой личности. В афористичной манере это сформулировал Грабарь: "Педагогом Репин не был, но великим учителем был".