Книга адресована широкому кругу любителей отечественной словесности. Она может быть использована в процессе как изучения, так и преподавания русской литературы XIX века в школе и в вузе. Абитуриентам она поможет проверить и закрепить свои знания. Основной раздел книги включает 18 тем, в совокупности охватывающих важнейший программный материал (от Крылова до Чехова). "Мелочи литературного быта" — цикл небольших очерков, вносящих дополнительные штрихи к портретам писателей; время действия и герои здесь те же, что и в первом разделе.
В третье издание (второе вышло в 1999 году) добавлен новый раздел (А.С. Пушкин. Роман в стихах "Евгений Онегин"), подобраны эпиграфы к главам, внесены изменения и дополнения.