Книга Георгия Вернадского посвящена становлению централизованного государства в постмонгольской Руси, когда усилиями Ивана III и Василия III — в основном мирно, но при необходимости огнем и мечом — большая часть страны была объединена вокруг Москвы. Но западнорусские земли — Украина и Белоруссия — оказались в составе объединенного польско-литовского государства, что вело к их политическому и культурному отдалению от Восточной Руси. Под влиянием борьбы за их возвращение веками формировалась внешняя политика России — без знания этого невозможно понять последующий ход русской истории вплоть до настоящего времени. Автор дает широкую картину жизни Московского царства и подробно описывает положение Западной Руси в XVI веке, противостояние Москвы и Польши, подъем украинского казачества и гонения на православных после Брестской церковной унии 1596 года.