Сегодня 3 миллиарда населения Земли живут в городах и населенных пунктах городского типа. В 2007 году количество городских жителей впервые превысит количество проживающих в сельской местности, а к 2030 году, по прогнозам специалистов ООН, достигнет 5 миллиардов, тогда как вне городских районов будут проживать 3,2 миллиарда человек.
Крупные города существуют на Земле с древности, продолжая процветать и по сей день. Они сыграли огромную роль в развитии культуры, что нашло отражение в достижениях науки, искусства, архитектуры и индустриальном прогрессе. Однако только в течение последних 50 лет города буквально определяют нашу жизнь; только недавно появились городские агломерации с населением от 20 до 30 миллионов человек.
Эта книга описывает 56 из крупнейших и величайших городов мира. Некоторые из них, например Афины, Рим и Каир, очаровывали путешественников на протяжении тысячелетий. Возраст других составляет всего несколько столетий. Среди последних - Кейптаун, Сингапур, Сидней, а также Санкт-Петербург, основанный Пеповседневную тром Великим в начале XVIII столетия. Некоторые города занимают необъятные территории, их население постоянно и быстро растет. Другие, главным образом в Европе, насчитывают всего по несколько сот тысяч жителей; величие этих городов связано с их историческим прошлым.
Книга рассматривает цивилизацию через призму тех мест, которые были избраны человеком для своего проживания и в которых сформировались долговечные населенные пункты. Книга описывает историю и архитектуру этих городов, уделяя при этом значительное внимание их современной атмосфере и сегодняшнему строительству, тому пульсу, который делает город живым организмом.