Двухтомник известного критика и литературоведа Льва Аннинского содержит около пятидесяти творческих биографий российских поэтов ХХ века. Его, разумеется, можно использовать как пособие по литературе, но задача, которую ставит перед собой автор, гораздо серьезнее: исследовать социальные и психологические ситуации, обусловившие взлет поэзии в Красный век - Великий и трагический век, давший России и миру непревзойденные образцы великой и трагической поэзии. И показать четыре поколения творцов, чьи судьбы также были велики и трагичны. Первому поколению было суждено стать участниками драмы крушения старой России и зарождения новой. Это плеяда великих - Блок, Гумилев, Ахматова, Цветаева, Маяковский, Есенин. Второе, "конфирмованное" Октябрем, дает классиков советской поэзии - Багрицкого, Тихонова, Заболоцкого, Мартынова. Третье - первое собственно советское поколение, приготовившееся жить при коммунизме. Вместо коммунизма ему достается либо Великий террор, в котором находят свой конец Корнилов и Васильев, либо Великая Отечественная война. Они эту судьбу встречают в поэтическом всеоружии: Тарковский и Кедрин, Твардовский и Симонов, Тушнова и Алигер. А их младшие братья, родившиеся после Октября, попадают на фронт юнцами. Кульчицкий, Майоров, Коган гибнут. Луконин, Слуцкий, Самойлов, Окуджава возвращаются с войны, чтобы вписать в книгу советской лирики великие и трагические строки… В первый том вошли литературные очерки, героями которых стали А.Блок. Н.Клюев, В.Хлебников, Н.Гумилев, И.Северянин, Вл.Ходасевич, О.Мандельштам, Б.Пастернак, А.Ахматова, М.Цветаева, В.Маяковский, С.Есенин, Э.Багрицкий, Н.Тихонов, П.Антокольский, И.Сельвинский, А.Прокофьев. М.Исаковский, А.Баркова, В.Луговской, А.Сурков, М.Светлов, Н.Заболоцкий, Л.Мартынов. Во второй том вошли литературные очерки, героями которых стали Д.Кедрин, Б.Корнилов, П.Васильев, Я.Смеляков, А.Тарковский, А.Твардовский, О.Берггольц, В.Тушнова, А.Яшин, К.Симонов, М.Алигер, В.Боков, П.Коган, М.Кульчицкий, Н.Майоров, М.Луконин, Б.Слуцкий, Д.Самойлов, С.Орлов, Н.Тряпкин, А.Межиров, Б.Чичибабин, Б.Окуджава, Н.Коржавин.
