Переходный период обычно случается где-то между 35-ю и 50-ю годами (впрочем, это может случиться и раньше, и позже - все очень индивидуально) и длится несколько лет. Его частые спутники - тревога, рассеянность, утомление, депрессия и крушение иллюзий, общее разочарование в жизни или в конкретных людях, душевный сумбур и смутное ощущение разверзающейся под ногами пропасти. Юношеские мечты к тому времени рассеиваются, человек больше не грезит о счастье и почти не надеется на исполнение своих желаний. Время его бежит стремительно, а он словно и не начинал жить, хотя взгляд в зеркало, увы, убеждает в обратном... Прежнее "я" человека, верно служившее ему полжизни, ветшает, исподволь разрушается.
Когда начинается кризис (независимо от того, наступает ли он внезапно или постепенно), человека охватывает чувство потери. Да, его юность ускользает, однако глубина и сложность переживания намного превосходят грусть от утраты молодости. Его посещают унылые настроения и тоска по прошлому, нарастает ощущение конечности жизни, вспыхивает паника при мысли о собственной неизбежной смерти. Попытки справиться со всем этим при помощи доводов рассудка или привычного отрицания уже не имеют успеха.
Кризис, наступления которого принято страшиться, на самом деле - мощный толчок к обновлению, заставляющий человека понять, кто он такой. Основное переживание кризиса в середине жизни - это борьба между Самостью и социализированной личностью: "Кто я - тот, кем всегда ощущал себя, или тот, кем меня научили себя считать?"