В повести нашла отражение оборона Севастополя в период Крымской войны 1853-1856 гг. Мальчиком Станюковичу довелось быть не только свидетелем, но и посильным участником севастопольской обороны. Писатель-демократ рассказал о героизме русского солдата и в то же время вскрыл военную и экономическую отсталость крепостнической России, которая и привела к поражению в Крымской войне.