Эпопея Оноре де Бальзака "Человеческая комедия", с помощью сквозных персонажей и мотивов объединившая десятки больших и малых романов, повестей, новелл в одно художественное целое, - полный антипод дантовской "Божественной комедии". Если поэта Данте интересовало все, что происходит за пределами земной жизни, то прозаик Бальзак полностью обращен к самым что ни на есть земным чувствам, страстям, грешкам, стремлениям, вожделениям, к общественным настроениям, веяниям, движущим силам... Писатель, заявивший, что "выносил в своей голове целое общество", - с беспристрастностью ученого-зоолога изучает и классифицирует все разновидности человеческой породы.
Осип Мандельштам называл такие произведения, как бальзаковская "Шагреневая кожа", "столько же художественными событиями, сколько и событиями в общественной жизни": "Происходило массовое самоопознание современников, глядевших в зеркало романа, и массовое подражание, приспособление современников к типическим организмам романа. Роман воспитывал целые поколения, он был эпидемией, общественной модой, школой и религией".