Начав свою карьеру как социолог, Жан Бодрийяр бесспорно стал одними из известнейших мировых мыслителей, исследовавших феномен так называемого "постмодерна" - новейшего состояния западной цивилизации, которое характеризуется разрастанием искусственных, неподлинных образований и механизмов, симулякров настоящего социального бытия.
В ряду других книг Бодрийяра - "Система вещей", "О соблазне", "Фатальные стратегии", "Прозрачность зла" - книга "Символический обмен и смерть" выделяется, как попытка не только дать критическое описание неокапиталистического общества потребления, но и предложить ему культурную альтернативу, которую автор связывает с восходящими к архаическим традициям механизмами "символического обмена": обменом дарами, жертвоприношением, ритуалом, игрой, поэзией.