Начав свою карьеру как социолог, Жан Бодрийяр бесспорно стал одним из известнейших мировых мыслителей, исследовавших феномен так называемого «постмодерна» — новейшего состояния западной цивилизации, которое характеризуется разрастанием искусственных, неподлинных образований и механизмов, симулякров настоящего социального бытия.
В ряду других книг Бодрийяра — «Система вещей» (1968), «О соблазне» (1979), «Фатальные стратегии» (1983), «Прозрачность зла» (1990) — книга «Символический обмен и смерть» (1976) выделяется как попытка не только дать критическое описание неокапиталистического общества потребления, но и предложить ему культурную альтернативу, которую автор связывает с восходящими к архаическим традициям механизмами «символического обмена»: обменом дарами, жертвоприношением, ритуалом, игрой, поэзией.