Подобно тому как первые произведения Пушкина, Гоголя или Толстого сразу дали почувствовать масштаб дарования этих писателей, кандидатская диссертация Василия Осиповича Ключевского показала, что в России появился блестящий историк. С этой удостоенной золотой медали работы началась слава ученого - энциклопедически образованного человека, блистательного лектора, глубокого мыслителя. Называлась диссертация "Сказания иностранцев" и была посвящена анализу описаний России европейскими дипломатами, купцами и путешественниками XV-XVII веков.
То, что Ключевский начал свои занятия отечественной историей именно со сказаний иностранцев, вероятно, было неслучайным. Позиция стороннего наблюдателя часто позволяет увидеть многое из того, что не заметно участнику событий. "Большое видится на расстоянии" - эту максиму подтверждают сочинения Сигизмунда Герберштейна, Антонио Поссевино, Петра Петрея, Адама Олеария и многих других посетивших Россию иностранцев. Анализируя их книги, Василий Ключевский смог воссоздать перед своими читателями целостную и объемную картину жизни позднесредневековой Руси.
Великолепный стиль, тонкое остроумие, неопровержимая логика - эти и многие другие достоинства работы Василия Ключевского сделали его книгу не только классикой научного исследования, но и занимательным чтением для многих поколений любителей истории.