В Словаре полно представлены диалектная лексика и фразеология всех русских народных говоров XIX - XX вв. Для Словаря имеют интерес и те русские говоры, которые находятся в иноязычном окружении, так как в таких говорах могут сохраняться особенности, утраченные или слабо отраженные в основном русском диалектном массиве.
В основу Словаря кладутся непосредственные наблюдения живой народной речи, записанные как в прошлом, так и в наше время. Используются также произведения устного народного творчества, в которых содержится много словарных особенностей местной речи. В отдельных случаях привлекаются свидетельства писателей, имеющие в тексте художественных произведений явно этнографический характер.