В сборнике публикуются рассказы А. П. Чехова 1882 — 1887 гг. В них писатель обращается к традиционной для русской литературы «чиновничьей» теме. Возможно, правильнее было бы назвать этот сборник «Смерть чиновникам»: в отличие от своих предшественников (Гоголя, Салтыкова-Щедрина, Сухово-Кобылина) Чехов обличает не сильных мира сего, а «маленького человека», сверх меры усердствующего в своем раболепии.