Смитсоновский институт является одним из крупнейших в мире музейных комплексов, а также важнейшим научно-исследовательским и культурным центром США. Он был основан в 1846 году на средства известного английского ученого Джеймса Смитсона. В своем завещании Смитсон пожелал передать сумму около 5 миллионов долларов, а также свою библиотеку и коллекцию минералов Соединенным Штатам Америки «с целью расширения и распространения знаний». Что побудило ученого, никогда не бывавшего за океаном, оставить свое наследство именно этой стране до сих пор остается загадкой. Смитсоновский институт включает в себя музеи африканского искусства, авиации и космонавтики, американского искусства, американской истории, естественной истории, почтовый музей. Национальную портретную галерею, Национальную художественную галерею, галерею Фрира, галерею Артура М. Сэклера, Дом искусств и промышленности, музей Хиршхорна и Сад скульптур. Центр истории и культуры американцев африканского происхождения, а также зоопарк. Большинство из них находятся на аллее Национальный мол недалеко от Капитолия, остальные – в других частях города. Национальный музей дизайна и Национальный музей американских индейцев, также включенные в структуру Смитсоновского института, находятся в Нью-Йорке. Собрание комплекса насчитывает более 140 000 000 предметов.