Герои повести - руководитель первого земского ополчения Прокопий Ляпунов, казачий атаман Иван Заруцкий; это москвичи, восставшие против поляков в 1611 г., это Минин и Пожарский, которых нижегородцы призвали возглавить второе земское ополчение. Рассказывается о судьбе польского ротмистра Павла Хмелевского, перебежчика в лагерь ополчения.