Исследование Уильяма Брумфилда, профессора славистики университета Тулейн (Новый Орлеан, США) посвящено социальной проблематике, актуальной для русской литературы 1860-1880-х годов. Автор рассматривает этические аспекты творчества Ф.М.Достоевского, И.С.Тургенева и других писателей эпохи в неразрывной связи с их собственным социальным опытом. Вторая часть книги представляет собой монографию о творчестве Василия Слепцова, критическую прозу которого весьма ценили современники - яркого, но малоизвестного ныне предшественника А.П.Чехова.