Традиция социальных исследований принятия судьями решений о назначении наказаний осужденным (sentencing research) берет начало в середине 1930х с публикации Торстейна Селлина о расовой предубежденности в отправлении правосудия в «Американском журнале социологии» [Sellin, 1935]. Первые 30 лет становления направления характеризуются преимущественно критическими, социально и политически важными, но методологически бедными исследованиями о неравенстве перед судом белых и черных, бедных и богатых. Развитие статистических методов и анализ более детальных количественных данных о судебных решениях, подкрепленный наблюдениями из залов суда и интервью с судьями, прокурорами и адвокатами, позволили социальным исследователям убедительно показать реальную картину отправления правосудия, явно расходящуюся с той, которая передавалась через юридические метафоры.