В книгу Дмитрия Быкова вошло более сорока очерков о советских писателях (от Максима Горького и Исаака Бабеля до Беллы Ахмадулиной и Бориса Стругацкого) - "о борцах и конформистах, о наследниках русской культуры и тех, кто от этого наследия отказался".
В основу книги положены материалы уроков для стар­шеклассников и лекций для студентов МГИМО - помимо интенсивной писательской и журналистской работы Д.Быков ведет и плодотворную педагогическую деятельность.