В новую книгу Дмитрия Быкова вошло более сорока очерков о советских писателях (от Максима Горького и Исаака Бабеля до Беллы Ахмадулиной и Бориса Стругацкого) – "о борцах и конформистах, о наследниках русской культуры и тех, кто от этого наследия отказался". В основу книги были положены материалы уроков для старшеклассников и лекций для студентов МГИМО – помимо интенсивной писательской и журналистской работы Д. Быков ведет и плодотворную педагогическую деятельность.