Au mois de février 1824, une ancienne courtisane, Esther Gobseck, se rend au bal masqué de l`Opéra en compagnie de Lucien de Rubempré dont elle s`est éprise, mais, en dépit de son déguisement, elle est reconnue et moquée; désespérée, elle tente de s`asphyxier quand l`abbé Carlos Herrera survient et la sauve. Comme Lucien, elle est désormais sous sa coupe, et, quand le banquier Nucingen tombera amoureux d`elle, l`abbé ne la lui cédera qu`en échange d`un million pour permettre au jeune homme un prestigieux mariage. Mais l`affaire échouera et Lucien, en prison, retrouvera Herrera. Parus de 1838 à 1847, les quatre romans que rassemble Splendeurs et misères des courtisanes sont la suite d`Illusions perdues dont le romancier n`a pas achevé encore la rédaction lorsqu`il entame l`histoire d`Esther. Il se peut qu`ici la publication en feuilleton soumette à ses règles le génie de Balzac; en tout cas, elle ne le bride pas, comme le montre la puissante figure d`Herrera qui va redevenir Vautrin: il incarne le mal aussi bien que l`amour total, et c`est de sa présence envoûtante que procède l`unité du livre.