Книга содержит 35 очерков, опубликованных в разные годы в разных изданиях. Впервые собранные вместе, они убедительно подтверждают тезис о необходимости комплексного источниковедческого подхода к разработке как общих, так и частных проблем исторической науки. Давно разошедшиеся друг с другом ветви истории, изучающие мир материальных остатков прошлого и мир письменных документов, снова тесно переплелись в результате открытия в Новгороде берестяных грамот. Это открытие заставило сесть за один стол историков, археологов и лингвистов и способствовало решению многих - больших и малых - проблем, долгое время остававшихся дискуссионными. Хронологические рамки затронутых в книге тем соответствуют времени существования вечевого Новгорода - с IX до конца XV в. Книга рассчитана как на специалистов, так и на массового читателя, интересующегося прошлым своей страны.