Сталин, подобно Гитлеру и другим тиранам, опирался на целую свору сообщников, способных на все. Координируя и направляя их деятельность, он, однако, не был единственным автором и исполнителем каждой из дьявольских по своей жестокости мер. Что толкало таких людей, как Дзержинский, Менжинский, Ягода, Ежов, Берия, на ужасные преступления? Какие у них были цели? И кем, собственно, были эти люди?
Британский исследователь Дональд Рейфилд реконструирует организацию и механизм функционирования этой пирамиды власти и доказывает, что Сталин в той же степени зависел от служивших ему палачей, в какой они зависели от него.