В ходе репрессий 1936-1938 гг. в России погибли около 700 тыс. человек и около 1,5 млн. оказались в заключении. Среди этих людей были крестьяне и рабочие, интеллигенция и священники, тысячи партийных руководителей, сотрудников наркоматов и исполкомов, тысячи офицеров Красной Армии, сотрудников НКВД и сотни руководителей этого ведомства. И если по отношению к "кулакам" и учителям можно говорить о терроре, осуществляемом властью, то военные и чекисты сами власть, причем власть вооруженная. Так как же вооруженная власть уничтожила сама себя?
В книге, на богатом фактическом материале исследуется механизм изменений в НКВД и роль этого аппарата в ходе репрессий. Часто именно через органы осуществлялась связь "верхов" (Политбюро) и "молодых": туда писали доносы, обычно там принималось решение о виновности, оттуда же исходили санкции. Анализ изменений в руководящем составе НКВД помогут понять, что в действительности происходило и как.