В книге анализируется «прозаическая» сторона художественной жизни Санкт-Петербурга от эпохи Петра I до 1932 года. Предметом анализа являются всевозможные рыночные структуры (лавки, магазины, галереи, салоны, аукционы и лотереи), с которыми так или иначе были связаны столичные художники, а также различные формы государственной и общественной поддержки искусства. Значительное место уделено формам самоорганизации художников – художественным объединениям. В основу книги положены многолетние архивные изыскания автора, а также материалы петербургской периодической печати рассматриваемого периода, каталоги и прейскуранты выставок и аукционов, уставы и отчеты художественных объединений, мемуары и эпистолярное наследие художников и коллекционеров, новейшие изыскания по истории художественного рынка.