С. Кьеркегор — один из основоположников философии XX века, предтеча экзистенциализма. В центр своих философских размышлений Кьеркегор ставит проблему бытия единичного — единого и единственного — человека, выступая против всеобщих и объективных оснований человеческого бытия. Человек, по Кьеркегору, в отличие от животного, не родовое, а экзистирующее существо.
В этой парадигме философ анализирует три «сферы существования» человека — эстетическую, этическую, религиозную. Исторически первая стадия эстетическая, когда «человек обуреваем наслаждениями, одержим страстями», когда он «становится пленником собственных устремлений». Итог этого — «пресыщение и ощущение бессмысленности существования, сопровождающееся отчаянием». Вторая стадия жизни человека — этическая, которая противоположна эстетической. Основой ее является сознание ответственности и долга каждого человека перед себе подобным, перед человечеством. Основным требованием для человека становится требование стать самим собой. Третья стадия развития человека, противостоящая первым двум, — религиозная.
«Вера — высшая страсть в человеке. Пожалуй, в любом поколении найдется много людей, которые даже не дошли до нее, но не найдется ни одного, который бы мог уйти дальше нее... Впрочем, и тому, кто еще не дошел до веры, жизнь ставит достаточно задач, и при честном к ним отношении и его жизнь не останется бесплодной, хотя бы и не уподобилась жизни тех, кто понял и обрел величайшее — ВЕРУ». Вера является основанием высшей стадии развития человека, то есть стадии экзистенции.
Рассмотреть источник веры, ее специфику — задача трактата «Страх и трепет». Кьеркегор выводит главным героем — рыцарем веры — библейского Авраама и стремится показать экзистенцию Авраама и его поступки сердцем. Рассмотрение веры, которую олицетворяет Авраам, позволяет увидеть его неповторимую единственность, несущую чудо.