Книгу составил поэт Евгений Евтушенко, включивший в неё стихи 875 авторов. Научным редактором издания выступил Евгений Витковский. Впервые русская поэзия представлена с такой полнотой, без деления на "дореволюционную", "советскую", "эмигрантскую". Антология иллюстрирована портретами поэтов и снабжена обширным справочным аппаратом. За работу над антологией Евтушенко был удостоен Царскосельской премии. По словам самого Евтушенко, он "начал составлять мою первую антологию "Строфы века" еще в шестидесятые годы в, казалось бы, безнадежные времена первых диссидентских процессов, охоты за самиздатом. Я хотел впервые воссоединить так называемых "белых" и "красных" не как врагов, а как просто поэтов, просто русских под одной обложкой. Никакого шанса на публикацию такой антологии в подцензурном СССР тогда не было, и я был готов на риск напечатать эту антологию даже за границей, откуда бы она рано или поздно добралась бы до России". Непосредственно предшествовала выходу антологии постоянная рубрика Евтушенко в журнале "Огонёк" (с 1987), где были опубликованы многие впоследствии вошедшие в антологию стихи.